Primer grupo de elementos del referencial

• Ecuador celeste
• Polos celestes
• Meridiano celeste
• Paralelos celestes
• Puntos Aries o Vernal (^ ) y Libra (W)

Segundo grupo de elementos del referencial

• Horizonte, Vertical del lugar, Cenit, Nadir, Meridiana, Meridiano del lugar, Círculo vertical, Almucantarat, Primer vertical.

En la antigüedad consideraban que la Tierra era el centro del universo que ocupaba una bóveda donde estaban situadas las estrellas. Hoy sabemos que nuestro planeta no ocupa una posición preferente, ni en el sistema solar ni mucho menos en el universo y que realiza unos movimientos que hemos descrito en el apartado anterior. Tampoco están fijas las estrellas, que orbitan alrededor del núcleo de nuestra propia Galaxia con periodos que son del orden de centenares de millones de años. Las estrellas tienen movimientos propios y además no están contenidas en una superficie, sino distribuidas en el espacio a distancias enormes que van desde cuatro a decenas de miles de años luz. Recordemos que un año luz equivale a diez billones de kilómetros. En estas condiciones los desplazamientos de las estrellas son inapreciables para el observador ordinario y su medida requiere observaciones sistemáticas y cálculos detallados. El aspecto del cielo ha permanecido invariable durante muchas generaciones y ello explica los conceptos antiguos. Sin embargo la esfera celeste sigue siendo útil todavía, no para explicar el universo evidentemente, sino porque proporciona un sistema de referencia muy eficaz para establecer las direcciones y posiciones de los astros.

El referencial astronómico es conceptualmente antropocéntrico, tiene como centro la Tierra, y está construido extendiendo o proyectando sobre la esfera celeste los elementos utilizados para definir las posiciones sobre la superficie terrestre. Así definimos los siguientes términos (Figura 1-1-3):

• Ecuador celeste: resulta de prolongar el plano del ecuador de la Tierra hasta cortar la esfera celeste, dividiéndola en dos hemisferios.

• Polos celestes: intersección de la dirección del eje de rotación de la Tierra o eje del mundo con la esfera celeste.

• Meridiano celeste: círculo máximo que pasa por los polos celestes.

• Paralelos celestes: círculos menores paralelos al ecuador celeste.

• Puntos Aries o Vernal (^ ) y Libra (W ) : definidos por las intersecciones de la eclíptica con el ecuador celeste. De manera que la esfera celeste gira, como la Tierra, alrededor del eje del mundo. El movimiento aparente de las estrellas está causado porque rotan, solidariamente con la esfera celeste, en sentido contrario a como lo hace la Tierra. Esto es, de Este a Oeste. Las estrellas describen por tanto un movimiento circular a lo largo de los paralelos celestes y todas ellas, cualquiera que sea su situación en la bóveda celeste, invierten el mismo tiempo en efectuar un ciclo completo y mantienen sus posiciones relativas.

Un segundo grupo de elementos del referencial (Figura 1-1-4) tienen que ver con el lugar que ocupa el observador sobre la superficie de la Tierra. Son los siguientes:

• Horizonte: plano tangente a la superficie de la Tierra en el punto que ocupa el observador, extendida hasta cortar la esfera celeste. Es por tanto un círculo máximo.

• Vertical del lugar o la vertical: dirección de una plomada. Es perpendicular al horizonte.

• Cenit: intersección de la vertical con la esfera celeste. Está situado encima del horizonte.

• Nadir: punto opuesto al cenit situado debajo del horizonte.

• Meridiana: es la dirección resultante de la intersección del meridiano del lugar y del horizonte. El punto de la meridiana más próximo al polo norte celeste define el Norte. La perpendicular a la meridiana determina el Este, que está a la derecha del observador, y el Oeste a la izquierda.

• Meridiano del lugar: círculo máximo que pasa por el cenit y obviamente, por ser un meridiano, por los polos celestes. La culminación de un astro tiene lugar cuando pasa por este meridiano.
• Círculo vertical o el vertical, es el círculo máximo que pasa por el cenit y la estrella (Figura 1-1-5).
• Almucantarat: círculo menor paralelo al horizonte.
• Primer vertical: es un círculo máximo que pasa por el cenit y por los puntos este y oeste.

Figura 1-1-6 La esfera celeste

Los paralelos celestes y el horizonte terrestre tienen orientaciones que dependen de la latitud del lugar de observación (Figura 1-1-6) . En el ecuador los paralelos cortan perpendicularmente al plano del horizonte por ello el observador situado en esta latitud verá salir (orto) y ponerse (ocaso) todas las estrellas. En los polos son paralelos y las estrellas no tienen orto ni ocaso, se dice entonces que son circumpolares. En latitudes intermedias ocurren los dos casos: hay estrellas que salen y se ponen y otras, las más próximas al polo, son circumpolares. Este es el caso de la estrella polar que describe un círculo de radio tan reducido que prácticamente permanece inmóvil.