Son oscilaciones periódicas de la superficie del mar alrededor de su posición de equilibrio. Están causadas por la acción de fuerzas muy pequeñas y periódicas que resultan principalmente de la atracción combinada de la Luna y en menor medida del Sol, cuya fuerza de atracción es casi la mitad de la correspondiente a la Luna. Cuando aumenta el nivel del mar se dice que la marea sube, recibiendo el nombre de pleamar cuando alcanza la máxima altura. En esta fase permanece un corto periodo de tiempo para bajar a continuación hasta alcanzar el nivel mínimo llamado bajamar. La diferencia entre estos valores extremos, la amplitud de la marea, es pequeña en el Mediterráneo donde puede pasar desapercibida y muy grande en otros lugares como en el litoral atlántico. El tiempo que transcurre entre la pleamar y la bajamar suele ser de unas seis horas y cuarto, de manera que en 24h 50 minutos ocurren dos pleamares y dos bajamares. La marea es máxima cuando el Sol, la Luna y la Tierra están alineadas, esto es, en las fases de Luna nueva o Luna Llena y mínima cuando los tres astros forman un triángulo rectángulo, lo que ocurre en los cuartos crecientes y menguantes.

Las mareas frenan la rotación de la Tierra mediante un fenómeno de fricción, haciendo que los días se alarguen unos 0".0016 por siglo. Como consecuencia de este proceso la Tierra pierde momento angular que es transferido a la Luna incrementando su momento angular orbital, de conformidad con el principio de conservación del momento angular. Por consiguiente la Luna esta alejándose lentamente de la Tierra. Si esta hipótesis es correcta, cuando la Luna estuvo a 16000 km el día tenía tan sólo algunas hora de duración.