Al observar las esfera celeste a simple vista aparecen a lo largo del año estrellas brillantes que parecen dibujar los contornos de Figura 1-s de formas variadas, permaneciendo invariables durante largos periodos de tiempo. Los antiguos astrónomos las asociaron con animales y personajes de la mitología y les dieron los nombres que han conservado hasta nuestros días. Sin embargo el tiempo transcurrido ha modificado su aspecto a causa de los movimientos propios de las estrellas miembros. Actualmente hay 88 constelaciones de las cuales 48 fueron caracterizadas en la antigüedad y las restantes en épocas más recientes, principalmente en el hemisferio austral. Son útiles porque facilitan la localización de las estrellas y los campos celestes y ayudan a la navegación.

Para establecer el calendario y fijar las estaciones, los astrónomos de la antigüedad anotaban las constelaciones que eran visibles antes de la salida del Sol y después del ocaso. De esta manera dividieron la eclíptica en doce partes iguales, cada una de la cuales recibió el nombre de una constelación. El conjunto recibe el nombre de Zodíaco porque la mayoría tienen nombre de animales. Son: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. La duración del paso del Sol por cada uno de estos "signos" fue establecida arbitrariamente por Hipparcos, en el año 150 antes de Cristo, en treinta días. En la actualidad sabemos que son trece y que el tiempo que permanece el Sol en cada una de ellas es variable, estando comprendido entre 6 y 38 días.

Conviene señalar también que actualmente no hay coincidencia entre el signo del Zodíaco y la constelación que le da su nombre, a causa del desplazamiento experimentado por el punto Aries.