Figura 5-1-7: Sistema binario eclipsante y su curva de luz.

La variación de la magnitud con el tiempo suministra la llamada curva de luz de un sistema binario eclipsante, esta curva es periódica y los períodos suelen ser del orden de días indicando que las estrellas se encuentran bastante próximas. Las curvas de luz varían de un binaria a otra pero en general todas presentan dos mínimos de la magnitud dentro de un período que sólo puede interpretarse considerando un sistema de dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra y presentan eclipses al observador, para lo cual la inclinación de la órbita debe ser próxima a 90^o, es decir, el plano de la órbita contiene a la dirección de observación.

La forma básica de la curva de luz (Figura 5-1-7) presenta dos mínimos planos que indican que el eclipse es total y fuera de los eclipses el nivel permanece constante con la contribución de las dos estrellas. El mínimo más profundo es el principal y el otro mínimo el secundario.

Estudiando las curvas de luz se pueden determinar características de las órbitas, ya que la forma de la curva de luz está determinada por los siguientes factores:

1) Forma de la órbita relativa. 2) El tamaño relativo de las dos componentes del sistema. 3) La orientación del eje mayor de la órbita respecto a la dirección de observación. 4) La relación de luminosidades de las dos componentes. 5) Efectos de reflexión, no esfericidad, oscurecimiento hacia el borde.

Vamos a ver estos efectos con algunos ejemplos. El caso más simple es aquel en que la órbita es circular y el plano de la órbita contiene la dirección de observación. Las dos estrellas son de igual luminosidad y tamaño, en este caso, los mínimos principal y secundario son idénticos y están igualmente espaciados en el tiempo. El período es igual a dos veces el tiempo entre dos mínimos sucesivos. Como los mínimos se presentan en el eclipse total cuando una estrella oculta exactamente a la otra estos mínimos serán puntuales por ser las estrellas de igual tamaño (Figura 5-1-8).

Mínimos puntuales Þ Estrellas de igual tamaño

Mínimo principal = Mínimo secundario Þ Estrellas de igual luminosidad

En una órbita circular el mínimo secundario aparece en medio de dos mínimos principales.

Figura 5-1-9: Curva de luz correspondiente a una órbita circular con una estrella más luminosa y de mayor tamaño que la otra.

Figura 5-1-10: Curva de luz correpondiente a una órbita elíptica, con el semieje mayor perpendicular a la dirección de observación y las dos estrellas de igual tamaño.

Sí la órbita recorrida es una elipse con el eje mayor perpendicular a la dirección de observación y las dos estrellas de igual tamaño, los eclipses serán puntuales de distinto tamaño o profundidad pero duran igual tiempo ( la velocidad es la misma en 1 y 3), ver Figura 5-1-10