• Extinción atmosférica
• Coeficiente de extinción

La atmósfera terrestre afecta a las observaciones astronómicas, algunas regiones del espectro electromagnético son intensamente absorbidas por ella. El intervalo transparente más importante es la ventana óptica o visible, de 300 a 800 nm. Este intervalo coincide con la región de sensibilidad del ojo humano ( 400 - 700 nm). Por debajo de 300 nm el ozono atmosférico absorbe todas las radiaciones impidiendo que alcancen la superficie de la Tierra. Esta capa de ozono de unos 20 a 30 km de espesor nos protege de la dañina radiación ultravioleta. A longitudes de onda mayores que la luz visible, la región infrarroja, la atmósfera es casi transparente hasta 1.3 mm . Aunque hay algunas absorciones causadas por moléculas de agua y oxigeno, pero la atmósfera se hace opaca para longitudes de onda mayores que 1.3 mm . Entre 20 mm y 1mm la radiación se absorbe totalmente y a longitudes de onda mayores de 1 mm tenemos la ventana radio que se extiende hasta los 20 m. A longitudes de onda todavía mayores la ionosfera absorbe toda la radiación (Figura 2-1-3).

La magnitud observada, m, depende de la situación del observador y de la distancia cenital del objeto, ya que estos factores determinan la distancia que recorre en la atmósfera terrestre la luz que llega de las estrellas. Para comparar las diferentes observaciones se deben corregir los efectos atmosféricos, la magnitud así obtenida, m₀ , puede compararse con otras observaciones.

Si la distancia cenital z no es muy grande, podemos aproximar la atmósfera por una capa plana de espesor constante, H, (Figura 2-1-3) y si este espesor se utiliza como unidad (H = 1), la luz atraviesa la siguiente distancia en la atmósfera

x = 1/cos z = sec z

La cantidad x es la masa de aire. Como la magnitud aumenta linealmente con la masa de aire atravesada

m = m₀ + k x

donde k es el coeficiente de extinción que se puede determinar observando la misma estrella varias veces durante una noche. Las magnitudes observadas se representan en un diagrama en función de la masa de aire x. Obtenemos una línea recta cuya pendiente da el coeficiente de extinción k y la ordenada en el origen (extrapolando la recta a x = 0) es la magnitud m₀, que es la magnitud aparente fuera de la atmósfera terrestre o corregida de extinción atmosférica.

El medio interestelar produce también otro efecto en la luz de las estrellas que es el enrojecimiento de su luz, ya que la luz azul es absorbida y difundida más que la luz roja. En consecuencia el índice de color B - V aumenta en el factor llamado exceso de color y la magnitud visual también se altera en la llamada extinción visual. Esta extinción interestelar o exceso de color la estudiaremos con más detalle en el capitulo del medio interestelar.