Unidades:

• Unidad astronómica (ua)
• Parsec (pc)
• Paralaje

Los objetos celestes se encuentran a grandes distancias, por ello, expresarlas en las unidades usuales sería muy incómodo, de ahí la necesidad, en Astrofísica, de definir una escala propia de distancia. Para aquellas que son del orden del tamaño del sistema solar se utiliza la unidad astronómica (u a). Para valores mayores, el parsec (pc) y los múltiplos del mismo: kpc(10³ pc) y Mpc (10⁶ pc). Además es usual emplear el año luz en los trabajos de divulgación.

La Tierra describe en su movimiento alrededor del Sol una elipse; la distancia Tierra-Sol no es, pues, constante sino que varía desde 147.1 millones de kilómetros en enero hasta 152 millones de kilómetros en julio. Se define la unidad astronómica (u a) como la distancia media Tierra-Sol y vale:

1 ua = 149 597 900 km = 149,6 millones de km @ 150 x 10⁶ km

La definición del parsec será, pues, la distancia desde la que el radio de la órbita de la Tierra, 1 ua = 150 x 106 km, se ve bajo un ángulo de 1".

El año luz es la distancia recorrida por la luz en un año; esta unidad no es utilizada por los astrofísicos, pero indica un orden de magnitud de las distancias que es fácilmente accesible al gran público. La luz viaja con una velocidad de 300 000 kilómetros por segundo luego en un año ha recorrido una distancia de 9.5 billones de kilómetros y tarda 3.26 años en recorrer un parsec, así 1 parsec = 3.26 años luz.

Las estrellas cercanas a la Tierra parece que se mueven respecto al fondo constituido por estrellas muy lejanas, para hacer máximo este efecto se observa desde dos lugares que estén lo mas separados posible. En el periodo de seis meses la Tierra se mueve desde un punto al opuesto en su órbita alrededor del Sol, si hacemos la observación de la posición de una estrella en el cielo respecto a las estrellas lejanas con un intervalo de seis meses, el ángulo que la estrella se ha movido es el doble del ángulo llamado la paralaje (Figura 2-1-2). Esta es el ángulo sustentado por la distancia media Tierra-Sol, es decir, por la unidad astronómica. Para calcular la distancia a partir de la paralaje se utiliza simple trigonometría, como el ángulo medido es muy pequeño se aproxima por su tangente y la distancia es la inversa de la paralaje.

d = 1 ua /tg p = 1/p ua

midiendo el ángulo en radianes, 1 radian = 2.063 x 10⁵ ", se puede expresar p en segundos de arco (", un círculo tiene 360 grados de arco, 1 grado se divide en 60 minutos de arco y cada minuto en 60 segundos de arco, luego 1 grado tiene 3600 segundos de arco)

d = 2.063 x 10⁵ /p" ua

Conforme observamos estrellas más lejanas el ángulo medido, su paralaje, es cada vez más pequeño. Cuando la distancia es tal que 1 ua sustenta un ángulo de sólo 1 segundo de arco se dice que la distancia es un parsec. Una estrella que está a 1 parsec tiene una paralaje de 1 segundo de arco :

1 parsec = 2.063 x 10⁵ ua = 3.086 x 1013 km = 30.86 billones de kilómetros

así se obtiene la distancia en parsec como la inversa de la paralaje en segundos de arco

d = 1/p" pc