Todas las estrellas que son visibles durante la noche pertenecen a nuestra Galaxia y hemos oído decir muchas veces que son tantas que no pueden contarse. De hecho en una noche clara, muy clara, a simple vista solo podemos discernir unas doscientas y la Vía Láctea ( o camino de Santiago), que aparece como un trazo continuo en el cielo. Pero con con la ayuda de unos prismáticos podemos ver un millón de estrellas más débiles, grandes nubes de gas de forma variada y la Vía Láctea como una banda constituida por una miriada de estrellas débiles que estan aparentemente muy próximas y que muestran una variación continua de tonos. Todos estos objetos forman parte de nuestra Galaxia que recibe también el nombre de Vía Láctea. Como estamos en su interior no podemos conocer su aspecto. Esta información la adquirimos estudiando sus diferentes estructuras y relacionando los resultados con otras galaxias similares a la nuestra. Es el caso de la figura 7-1-1, que muestra un bulbo central rodeado de un disco más plano. Si nuestro Sol perteneciera a ella, estaría situado en el disco a unos dos tercios del centro y la Tierra proxima al Sol, sería indistinguible

Vista de frente nuestra Galaxia es similar a la de la Figura 7-1-2, un bulbo central que parece una masa circular rodeado de un disco que no es uniforme sino que tiene unas zonas más intensas los cuatro brazos espirales, simétricos dos a dos, que arrancan del centro del bulbo. El Sol se encuentra justamente en el borde interno de uno de estos brazos.

Con la descripción anterior, podemos comprender fácilmente la apariencia de nuestra Galaxia vista desde la Tierra; en la dirección del disco podemos ver una espesa aglomeración de estrellas. Esta es la Via Láctea, con una delgada línea de polvo que parece dividirla en dos partes casi iguales. En la dirección del centro del bulbo, la Via Láctea parece ensancharse. En otras direcciones vemos las estrellas vecinas más brillantes, distribuidas por todo el cielo.