Nuestro Sol es una estrella con una característica importante que está muy próxima a la Tierra, 300 000 veces más próxima que a Centauri que es la siguiente estrella más cercana. Mientras a Centauri está a una distancia de 4.3 años luz, el Sol está a sólo 8 minutos luz.

El Sol es una estrella típica y por los valores de su masa, tamaño, temperatura superficial y composición química la podríamos situar como una estrella media. Ya que existen estrellas mucho más masivas, grandes y calientes que el Sol y también estrellas más pequeñas y frías. Pero a diferencia de las otras estrellas el Sol, debido a su proximidad, permite estudiarle con mucho más detalle y resolución. El Sol no es una fuente puntual como las demás estrellas, se pude estudiar su superficie con resolución espacial. Estudiando el Sol podemos aprender sobre la naturaleza de las estrellas en general.

El Sol, como las demás estrellas, es una esfera de gas que se mantiene unida por su propia gravedad y que emite luz por las reacciones nucleares que tienen lugar en su núcleo. En sus propiedades físicas y químicas el Sol es muy similar a la mayoría de las estrellas.

El Sol tiene una superficie, pero no sólida ya que no contiene material sólido, que es lo que llamamos el disco solar y que podemos ver mirando al Sol con un filtro. Esta superficie recibe el nombre de fotosfera y esta es realmente la única capa del Sol que vemos directamente y la que emite la casi totalidad de la radiación solar. Encima de la fotosfera se encuentra la cromosfera y la capa más exterior y muy poco densa, recibe el nombre de corona. A grandes distancias la corona se transforma en el viento solar que escapa del Sol y penetra en el sistema solar (Figura 4-1-1).

Debajo de la fotosfera está la zona convectiva, que se extiende hasta 200 000 km, en ella el gas solar está en constante movimiento. La región central del Sol, conocida como su núcleo, es donde tienen lugar las reacciones nucleares que generan la energía emitida por el Sol. Entre el núcleo y la zona convectiva se encuentra la zona radiativa donde la energía se transporta por radiación (Figura 4-1-1).

En la superficie solar se desarrollan fenómenos tales como las manchas solares, que son concentraciones del campo magnético, protuberancias, fulguraciones, etc. Estos fenómenos reciben el nombre de actividad solar y algunas de sus manifestaciones, como por ejemplo las manchas, siguen un ciclo de periodo 11 años que es parte de un ciclo más general de 22 años que afecta a toda la atmósfera solar.

El estudio del Sol es también importante ya que el Sol es nuestra fuente de calor y luz, la vida no sería posible en la Tierra sin la energía suministrada por el Sol. Un pequeño cambio en el tamaño o en la temperatura superficial alteraría dramáticamente las condiciones en la Tierra, fundiendo los hielos polares o produciendo otra edad de hielo.