ANTARES
OBSERVATORIO VIRTUAL
PRÁCTICA 4:
OBSERVACIÓN DE ESTRELLAS VARIABLES
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Las estrellas variables son aquellas estrellas, que por una razón u otra, presentan un brillo aparente que varía a lo largo del tiempo. Esta variación puede ser periódica o completamente aleatoria. La base física puede estar relacionada con un sistema de estrellas que orbitan una alrededor de la otra o una gigante roja que posee unas capas exteriores ligeramente inestables.
De cualquier modo, el estudio de las estrellas variables requiere una observación continuada: de nada sirve anotar lo que hemos visto un sólo día, al contrario que el resto de objetos astronómicos. Hay estrellas variables como Algol, Delta Cefeo o Beta de la Lira que se distinguen fácilmente a simple vista y cuya identificación en el cielo no ofrece dificultades. Sin embargo, en la mayor parte de los casos hay que poner mucho cuidado en la identificación de la variable que queremos estudiar. Para el trabajo con estrellas variables son fundamentales buenas cartas de identificación con las magnitudes de estrellas cercanas y brillo parecido que utilizar para comparación.
Existen muy diversos tipos de estrellas variables. Desde el punto de vista observacional se pueden clasificar en variables extrínsecas (principalmente eclipsantes) e intrínsecas. Un bonito ejemplo de estrella eclipsante es la estrella Algol (demonio en árabe, aunque este nombre no tiene que ver con su variabilidad sino con la cabeza de la Gorgona que creían ver los antiguos en esta parte de la constelación) o beta de Perseo. Esta estrella normalmente visible a simple vista como de magnitud 2.1, tiene mínimos en los que baja a la magnitud 3.4 durante unas dos horas aproximadamente. Su variabilidad fue descubierta por Montanari en 1669. El período fue estimado en dos días, veinte horas y cuarenta y nueve minutos por Goodricke en 1782. Los instantes de mínimo pueden calcularse mediante la siguiente fórmula basada en 95 observaciones entre 1972 y 1990:
Min = J.D. 2,441,598.608 + 2d.867315 E
Donde Min es la fecha juliana de cada uno de los mínimos, que se obtienen de ir evaluando E como valores enteros desde 1 en adelante. Dos son los tipos principales de variables extrínsecas. Las variables tipo Algol presentan un mínimo muy corto, del orden de pocas horas y con un máximo de brillo constante y duradero. Las variables tipo b Lyrae tienen un comportamiento muy regular pero están variando de brillo constantemente.
Las variables intrínsecas son aquellas cuyas variaciones de brillo se deben a cambios en la estructura interna de la estrella. Comprenden varios tipos de los que los principales son las cefeidas, pulsantes de largo período, pulsantes semiregulares, novas, supernovas y otros tipos de naturaleza eruptiva. Tanto las irregulares como las semiregulares son estrellas pulsantes gigantes o supergigantes cuyo comportamiento es completamente impredecible. Las variables regulares (tipo Mira) suelen tener períodos largos (en torno a un año) y amplitudes de variación muy grandes. La estrella Mira Ceti, prototipo de esta clase, varía desde la segunda magnitud hasta la magnitud décima. Es decir, de ser una de las estrellas más brillantes del cielo, a necesitar un telescopio para poder observarse.
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