El final de la evolución de las estrellas masivas es una explosión de supernova, el colapso del núcleo conduce a una eyección violenta de las capas exteriores al núcleo que permanecen como una nube de gas en expansión. En nuestra Galaxia se han descubierto unos 120 restos de supernova, algunos son ópticamente visibles como un anillo o una nebulosa irregular, pero la mayoría se detectan sólo en radio ondas.

En la región radio los restos de supernova son fuentes extensas similares a las regiones HII, pero se pueden diferenciar porque el brillo radio de las regiones HII aumenta o permanece constante cuando la frecuencia aumenta, mientras que él de los restos de supernova disminuye linealmente cuando aumenta la frecuencia. Estas diferencias son debidas a los diferentes procesos de emisión que ocurren en cada uno de los objetos. En una región HII la radio emisión es radiación térmica debida al gas caliente de la nebulosa , mientras que en los restos de supernova es radiación sincrotrónica (no térmica), producida por electrones moviéndose a velocidades muy grandes en espiral alrededor de las líneas de fuerza del campo magnético. La radiación sincrotrónica da lugar a un espectro continuo que se extiende a todas las longitudes de onda.

Figura 6-1-7: Nebulosa del Cangrejo

Los restos de supernova en nuestra Galaxia son de dos tipos, unos tienen una estructura clara en anillo ( por ejemplo, Cassiopeia), mientras que los otros son irregulares y brillantes en el centro (como la Nebulosa del Cangrejo). En la Nebulosa del Cangrejo (Figura 6-1-7) hay un pulsar en su centro, que suministra la mayoría de la energía al resto de supernova, eyectando continuamente en la nebulosa electrones con grandes velocidades. La evolución de este tipo de restos de supernova refleja la del pulsar y por ello tiene una escala de tiempo de unas pocas decenas de miles de años.

Los restos de supernova con forma de anillo no contienen un pulsar. Su energía proviene de la explosión de supernova, que genera una nube de gas que se expande a una velocidad de 10 000 a 20 000 km s_-1. Al cabo de 50 a 100 años el resto empieza a formar una envoltura esférica, cuando el gas eyectado empieza a barrer el medio interestelar y sus partes más externas se frenan. Disminuye progresivamente la velocidad de expansión, la envoltura se enfría y después de unos 100 000 años se diluye en el medio interestelar.

Los dos tipos de restos de supernova podrían estar relacionados con los dos tipos de explosión de supernova. Aquellos que contienen un pulsar serían restos de supernova de tipo II y los otros serían los restos de supernovas de tipo I.