Las Nebulosas Planetarias son envolturas de gas alrededor de estrellas pequeñas azules y calientes. Como hemos visto en el modulo de evolución estelar son la fase final de las estrellas poco masivas en su camino hacia la etapa de enana blanca. La estrella gigante expulsa todas sus capas externas que forman una envoltura de gas expandiéndose a 20 - 30 km s^-1 alrededor de una estrella pequeña y caliente (50 000 - 100 000 K), que es el núcleo de la estrella original.

Figura 6-1-5: Nebulosa del Anillo en Lira

El gas en expansión de la Nebulosa Planetaria está ionizado por radiación ultravioleta de la estrella central, y su espectro contiene muchas líneas de emisión como las regiones HII. Las línea metálicas son también transiciones prohibidas. Por ejemplo, el color verde de las partes centrales de la Nebulosa del Anillo en Lira (Figura 6-1-5) es debido a las líneas prohibidas de oxígeno dos veces ionizado (OIII a 4959 y 5007 Å) y el color rojo de las partes más exteriores es debida a la línea de hidrógeno Ha (6563Å) y a las líneas prohibidas de nitrógeno ionizado (NII a 65.8 y 6583 Å).

Figura 6-1-6: Nebulosa planetaria

Las Nebulosas planetarias son en general de forma mucho más simétrica que las regiones HII y se expanden más rápidamente. Pueden adoptar diversas formas: de disco más o menos extenso, de anillo simple o doble (figura 6-1-6), de hélice, etc. En unas pocas decena de miles de años la nebulosa planetaria desaparecerá diluyéndose en el medio interestelar y su estrella central se hace una enana blanca.

El número de nebulosas planetarias estimado para nuestra Galaxia es de 50 000 y han sido observadas alrededor de 1000.