Las estrellas llamadas novas pueden aumentar enormemente su brillo, hasta 10 000 veces o incluso más, en un período de tiempo muy corto. Se denominan así porque nova significa nueva en latín y los primeros observadores creían que era una estrella nueva ya que aparecía súbitamente en el cielo. Hoy día los astrónomos saben que no es una estrella nueva, al contrario es una enana blanca que sufre una explosión en su superficie, que produce un aumento temporal de su luminosidad. Después del aumento rápido de brillo la nova, al cabo de unos meses, vuelve a su brillo normal.

¿Qué produce esta explosión en una estrella débil y muerta? Hemos dicho que una enana blanca no tiene reacciones nucleares y que simplemente se enfría hasta convertirse en una enana negra, pero este escenario es para estrellas aisladas. Sí una enana blanca forma parte de un sistema binario y el compañero llena o sobrepasa su lóbulo de Roche, puede recibir materia, principalmente hidrógeno y helio, de su compañero. Conforme el gas se acumula en la superficie de la enana blanca, se va haciendo más denso y más caliente. Cuando alcanza la temperatura de 10⁷ K, el hidrógeno empieza a fusionarse rápidamente dando helio. Esta reacción nuclear es tan breve como violenta, similar a una explosión nuclear (ver módulo 5, variables eruptivas o explosivas, unidad 3.9). La estrella súbitamente aumenta su luminosidad y expulsa al espacio el combustible que no ha sido consumido (Figura 15.7).

La luminosidad de la nova va disminuyendo con el tiempo y finalmente la estrella vuelve a tener su aspecto normal como antes de la explosión. La disminución del brillo se debe a la expansión y enfriamiento de las capas superficiales de la enana blanca que fueron expulsadas al espacio. Sí la transferencia de masa continua el fenómeno de nova puede repetirse, entonces reciben el nombre de novas recurrentes

Una importante evidencia observacional, que apoya la teoría del fenómeno de nova que acabamos de describir, es la forma en que la materia llega a la superficie de la enana blanca. Debido a la rotación del sistema binario, la materia que transfiere la estrella que llena su lóbulo de Roche no cae directamente sobre la superficie de la enana blanca, sino que orbita alrededor de ella y forma un disco aplanado que se conoce como un disco de acreción. La materia que orbita en el disco, debido a efectos de viscosidad (fricción) dentro del gas, se va apilando gradualmente hacia las partes más internas del disco, su temperatura aumenta, pierde momento angular y lentamente cae en espiral hacia la superficie de la enana blanca. Las partes más internas del disco de acreción se calientan tanto que este radia en el visible, ultravioleta e incluso en rayos X. En muchos sistemas el disco es tan brillante que oculta a la enana blanca y es la principal fuente de luz excepto en las explosiones. El punto en el que el chorro de materia, que viene del compañero, colisiona con el disco de acreción forma una mancha caliente que produce variaciones detectables en la luz emitida por el sistema binario.

Una nova representa, pues, la forma en que un sistema binario puede reactivar la vida de una estrella, enana blanca, en sus fases finales.